di Nick Griffin (fonte American Free Press)

L’esplosione dell’IA sta mettendo a dura prova la rete elettrica e le riserve idriche dell’America

Quando la tecnologia emergente dell’intelligenza artificiale (IA) fece irruzione per la prima volta nella coscienza pubblica, le preoccupazioni principali erano la paura di perdere il posto di lavoro, l’ansia per la sorveglianza e la sicurezza dei dati, o la preoccupazione speculativa che i sistemi autonomi potessero diventare ostili agli interessi umani. Ma ora è chiaro che la rapida espansione dei data center hyperscale in tutti gli Stati Uniti sta creando una serie di problemi pratici, materiali e politici che sono distinti dai dibattiti pubblici più familiari sulla stessa IA.

Queste preoccupazioni, molto concrete e immediate, si concentrano sulle reti elettriche, sulle forniture idriche, sull’uso del territorio, sulla politica fiscale, sulle finanze pubbliche, sulla democrazia locale e sulle tensioni ambientali. Non si tratta di preoccupazioni futuristiche, ma di problemi immediati derivanti dalle infrastrutture fisiche necessarie per sostenere il cloud computing e i sistemi di IA su larga scala.

Le strutture di IA hyperscale sono enormi complessi industriali, costruiti per ospitare decine di migliaia di server e sistemi di rete. La loro crescita ha accelerato bruscamente perché i modelli di IA generativa richiedono una potenza di calcolo di gran lunga superiore rispetto ai precedenti servizi internet.

Queste strutture, che spesso superano i 100 megawatt di assorbimento di potenza, con migliaia di server in vasti nuovi edifici, stanno esplodendo per dimensioni e numero. Sebbene siano vitali per supportare il cloud computing e l’addestramento dell’IA, la loro espansione sta imponendo forti tensioni a molte comunità.

Aziende come Amazon, Microsoft, Google e Meta sono ora in competizione per assicurarsi siti che abbiano accesso alla trasmissione di energia elettrica, alle infrastrutture in fibra ottica e a molta acqua di raffreddamento. Il risultato è stato un’ondata senza precedenti di costruzioni di data center concentrate in stati come Virginia, Texas, Arizona, Georgia e Iowa.

Il problema più immediato è il consumo di elettricità. Le strutture di IA hyperscale consumano quantità astronomiche di energia, perché i moderni carichi di lavoro dell’IA richiedono cluster densi di processori specializzati operanti continuamente. La crescita dei data center sta diventando uno dei principali motori dell’aumento della domanda di elettricità negli Stati Uniti.

I data center statunitensi hanno consumato circa 176 terawattora (TWh) di elettricità nel 2023 — circa il 4,4% dell’utilizzo nazionale. Si prevede che questa cifra salirà a 325-580 TWh entro il 2028, forse fino al 12% del consumo totale di elettricità negli Stati Uniti.

Il nord della Virginia, spesso chiamato “Data Center Alley” (il vicolo dei data center), è diventato l’emblema di questo problema. Centinaia di strutture lì consumano già ampie porzioni della capacità elettrica regionale, superando il 20% dell’energia in alcune contee.

Anche l’Oregon, l’Iowa e il Nebraska stanno vacillando sotto le richieste di centinaia di gigawatt di energia extra.

Questo aumento della domanda di elettricità ha conseguenze dirette per i consumatori ordinari. Le aziende elettriche recuperano frequentemente i costi delle infrastrutture attraverso prezzi dell’elettricità più elevati distribuiti sull’intera base di clienti. Le famiglie stanno indirettamente sussidiando gli operatori hyperscale attraverso bollette energetiche in aumento e potenziamenti della rete finanziati pubblicamente.

Il consumo di acqua è diventato un problema altrettanto controverso, specialmente nelle regioni inclini alla siccità. I moderni data center hyperscale generano un calore enorme e richiedono quindi sistemi di raffreddamento intensivi. Le quantità coinvolte possono essere immense. Le strutture hyperscale possono consumare milioni di galloni al giorno, in particolare durante i picchi estivi. Secondo quanto riferito, Google da sola ha consumato oltre 8 miliardi di galloni di acqua a livello globale nel 2024, con una singola struttura in Iowa che ha utilizzato circa 1 miliardo di galloni in un anno.

Le strutture di dimensioni medio-grandi utilizzano da centinaia di migliaia a 5 milioni di galloni al giorno — l’equivalente del fabbisogno di intere città o piccoli centri fino a 50.000 abitanti. L’uso nazionale di acqua da parte dei data center raggiunge già decine di miliardi di galloni all’anno ed è destinato a crescere nettamente.

I soli data center del nord della Virginia hanno consumato quasi 2 miliardi di galloni in un anno recente, con la ricca contea di Loudoun che ne ha prelevati circa 900 milioni.

Circa due terzi dei nuovi data center annunciati dal 2022 si trovano in aree che affrontano un elevato stress idrico. I ricercatori avvertono che la domanda prevista dei data center potrebbe richiedere una nuova capacità idrica su una scala paragonabile al fabbisogno giornaliero di approvvigionamento delle principali città americane.

Ciò solleva problemi di impoverimento delle falde acquifere, guasti ai pozzi nelle comunità vicine e forniture municipali sotto sforzo durante i periodi di siccità. Gli agricoltori sono particolarmente preoccupati per la concorrenza sulla quantità di acqua destinata all’irrigazione. Sebbene innovazioni come il raffreddamento a circuito chiuso o ad aria offrano una mitigazione parziale, tale efficienza ha un prezzo che le corporazioni dell’IA spesso scelgono di evitare.

In Georgia, i residenti della contea di Fayette si sono lamentati della debole pressione dell’acqua domestica durante le condizioni di siccità. Le indagini hanno successivamente rivelato che una grande struttura della Quality Technology Services aveva consumato quasi 30 milioni di galloni d’acqua attraverso collegamenti su scala industriale che non erano stati segnalati o erano stati misurati in modo errato.

Gli incentivi fiscali rappresentano un’altra importante fonte di critiche. Molti stati offrono enormi sussidi per attrarre gli operatori hyperscale, comprese esenzioni dall’imposta sulle vendite per server e apparecchiature, accordi per terreni scontati e infrastrutture di pubblica utilità finanziate con fondi pubblici.

I critici sostengono che questi accordi spesso manchino di trasparenza e trasferiscano una sostanziale ricchezza pubblica a aziende tecnologiche già potenti.

Gli accordi di non divulgazione (NDA) tra le autorità locali e le aziende tecnologiche sono comuni durante i negoziati. I residenti a volte scoprono la portata dei progetti proposti solo dopo che gli accordi sono già stati presi. Nel Wisconsin, la rabbia pubblica per gli incentivi fiscali e la segretezza che circondava i principali progetti di data center di IA è diventata così intensa da contribuire a un referendum che ora richiede l’approvazione degli elettori per i grandi sussidi.

Le preoccupazioni ambientali si estendono oltre l’elettricità e l’acqua. Le strutture hyperscale richiedono enormi quantità di cemento, acciaio e attrezzature edili alimentate a diesel. Possono anche occupare grandi estensioni di terreno rurale, alterare i paesaggi e generare un inquinamento acustico persistente dovuto ai sistemi di raffreddamento e ai generatori di riserva. In alcune regioni, i residenti lamentano che i complessi di server su scala industriale stiano sostituendo terreni agricoli o boschivi, offrendo al contempo scarsa integrazione con le economie locali.

Un’altra fonte di disagio riguarda la fragilità e l’incertezza dello stesso boom dell’IA. Alcuni economisti e pianificatori temono che gli stati stiano concedendo vaste concessioni basate su proiezioni ottimistiche che potrebbero non materializzarsi. Se la domanda di IA dovesse fluttuare o la tecnologia di archiviazione dei dati dovesse cambiare rapidamente, le comunità potrebbero ritrovarsi con infrastrutture parzialmente completate, investimenti nei servizi pubblici bloccati o sviluppi industriali sovradimensionati.

Gli Stati Uniti, insieme a ogni altra nazione avanzata del pianeta, si trovano ora in una situazione di stallo. Da un lato, rimanere indietro nella corsa all’IA potrebbe essere economicamente e militarmente disastroso. Dall’altro, oltre alle preoccupazioni a lungo termine su un’IA misantropica, è ormai chiaro che la portata stessa della tecnologia coinvolta sta mettendo a dura prova le infrastrutture e gli ambienti regionali e nazionali.

Questo problema richiede una leadership politica molto saggia, dotata della capacità di costringere le gigantesche corporazioni a considerare l’interesse nazionale oltre al profitto netto quando prendono decisioni di sviluppo. Quali sono le probabilità che ciò accada?